Infantino onder vuur na Trumps oproep over Balogun zorgt voor WK-ophef

Het kantoor van de FIFA-voorzitter in Zürich was dinsdagavond het toneel van een nieuwe controverse, toen Gianni Infantino het verwijt kreeg te moeten aftreden naar aanleiding van de zaak rond Folarin Balogun op het WK in de Verenigde Staten. Voormalig Liverpool-trainer Jürgen Klopp leidde een golf van kritiek op Infantino en noemde de opeenvolgende gebeurtenissen “waanzin” die “alles in twijfel trekt”. Klopp, die binnenkort bondscoach van Duitsland wordt, voegde daaraan toe: “Dit is onze sport, niet die van hen.” De kwestie draait om de Amerikaanse aanvaller Balogun, die in de wedstrijd tegen Bosnië en Herzegovina van het veld werd gestuurd, maar toch mocht spelen in de achtste finale van de co-gastlanden tegen België, nadat een disciplinaire commissie van de FIFA zijn schorsing had opgeschort. De beslissing volgde op een persoonlijk telefoontje van Donald Trump naar Infantino, waarin de Amerikaanse president beweerde een “herziening” van de sanctie te hebben aangevraagd. Trump en Infantino delen al lang een vriendschap, die in december werd bezegeld toen de eerste de inaugurele “FIFA Vredesprijs” ontving tijdens de loting voor het WK. Toch heeft de vermeende politieke inmenging felle kritiek opgeroepen binnen de voetbalwereld, waarbij Klopp tot de meest uitgesproken tegenstanders behoort. Voormalig Engels international Gary Lineker suggereerde dat de Amerikaanse bondscoach Mauricio Pochettino Balogun had moeten laten rusten voor de 4-1 nederlaag tegen België. Tijdens een podcast zei Lineker dat het “een goede zet” zou zijn geweest om de “integriteit van het spel” voorop te stellen.

FIFA steunt scheidsrechter Trump na diens 'verdachte' rode kaart voor Balogun

Infantino’s voorganger Sepp Blatter, in 2015 geschorst en voor acht jaar uit de sport gezet, veroordeelde de beslissing eveneens, net als de Europese voetbalbond Uefa. Britse politici voegden zich bij het koor van kritiek, met David Bernstein, voormalig voorzitter van de Engelse voetbalbond, die waarschuwde dat deze episode “raakt aan een van de mooiste aspecten van voetbal – de wereldwijde toepassing van de regels”. Sir Ed Davey, leider van de Britse Liberaal-Democraten, was onverbiddelijk: “Infantino moet weg.” Hij voegde daaraan toe: “Waar het WK ook wordt gehouden, het toernooi hoort de fans toe – niet aan gangsters zoals Trump.” Infantino leidt de FIFA sinds 2016 en is tweemaal herkozen zonder tegenstand. Begin dit jaar bevestigde hij plannen om zich in 2027 opnieuw verkiesbaar te stellen voor een termijn van vier jaar.

De oproep van FIFA om Balogun te selecteren wekt wereldwijde verontwaardiging over het 'kapotte systeem'

Klopp zei: “Als Donald Trump en Gianni Infantino dit echt onderling hebben geregeld, is het pure waanzin.” Lineker zei: “Ik dacht dat het een goede zet zou zijn geweest als Balogun of Pochettino gewoon hadden gezegd: eigenlijk vind ik dit niet goed voor het voetbal.”