La salida de EE. UU. del Mundial expuso los límites del poder estadounidense

En Seattle, la ciudad del café y del grunge, los sueños de la Copa del Mundo de Estados Unidos se desvanecieron con una derrota 5-2 ante Bélgica. El partido, jugado bajo cielos grises y la presión de las expectativas, marcó el fin de la etapa de Mauricio Pochettino como seleccionador de EE.UU. La derrota llegó apenas 48 horas después del Día Nacional de Estados Unidos, convirtiendo la celebración en luto.

El excepcionalismo estadounidense, tan promocionado por los comentaristas de la cobertura de Fox, recibió un duro golpe. La prometedora arrancada del equipo —una victoria 4-1 sobre Paraguay— dio paso al caos defensivo y errores individuales. Estados Unidos quedó eliminado en octavos de final, igualando su avance bajo Gregg Berhalter en 2022 y en ediciones anteriores de 2010 y 2014.

La tormenta política en torno a la suspensión de Folarin Balogun añadió más caos. La apelación de la Federación de Fútbol de EE.UU. para levantar la sanción, respaldada por el cumplimiento de la FIFA, no prosperó mientras Bélgica aprovechaba la oportunidad. El marcador de 4-1 expuso la brecha entre ambición y ejecución.

Las fragilidades defensivas quedaron al descubierto. El costoso error de Matt Freese regaló a Bélgica el primer gol, mientras Tim Ream y Chris Richards luchaban por contener a Hans Vanaken. La ausencia de un guardameta de élite —antes una fortaleza estadounidense con Tim Howard, Brad Friedel y Kasey Keller— fue evidente.

El equipo de Mauricio Pochettino mostró destellos de calidad, especialmente en ataque con Malik Tillman, Alex Freeman y Christian Pulisic. Sin embargo, ante Bélgica, el mediocampo fue superado y Pulisic, pese a su trayectoria en Borussia Dortmund, Chelsea y AC Milan, no estuvo a la altura. Su fama, al final, no estuvo a la altura del momento.

El futuro de Pochettino sigue incierto. Se le ha ofrecido una extensión de contrato hasta 2030, pero aún no ha confirmado sus planes. La relación del argentino con el equipo estadounidense ha sido complicada, no en último lugar por la llamada de Donald Trump al equipo antes del torneo —un momento que quedó grabado cuando el capitán Ream se mostró visiblemente incómodo.

La eliminación en el Mundial subrayó una cruda verdad: Estados Unidos aún carece de la profundidad para competir con la élite europea. Sus tres victorias llegaron ante equipos clasificados en el puesto 28, 34 y 61. Desde 2002, Estados Unidos nunca ha alcanzado los cuartos de final. Las mejoras de Pochettino fueron reales, pero no suficientes para salvar la distancia.

Por un breve momento, el torneo había ofrecido un respiro de la política divisiva. Sin embargo, la derrota en Seattle recordó a todos que, dentro y fuera del campo, las ambiciones globales del fútbol estadounidense siguen sin cumplirse.