El rol de Lukaku en el Mundial podría definirse desde el banquillo

Romelu Lukaku puede que no le guste escucharlo, pero su mayor valor en este Mundial podría estar más allá del once inicial. El delantero belga ha jugado scarcely nada de fútbol esta temporada debido a lesiones y molestias físicas, lo que lo deja lejos de su estado de forma competitiva. Incluso el propio entrenador Rudi Garcia confirmó antes del partido contra Nueva Zelanda que Lukaku no estaba listo para jugar los 90 minutos completos. Los minutos limitados de Lukaku se hicieron evidentes durante la fase de grupos. Comenzó contra Irán, pero Bélgica solo logró un empate 0-0 y el delantero nunca se impuso. No lució lo suficientemente ágil como para inquietar a los defensores durante todo el partido. El contraste con sus apariciones como suplente no podría ser más marcado. En el primer partido contra Egipto, Lukaku entró al campo y, en solo 22 segundos, tuvo una influencia decisiva. Su presencia en el área obligó a un defensor egipcio a marcar un autogol, asegurando un punto para Bélgica. Contra Nueva Zelanda, apenas necesitó un minuto para volver a marcar. Nicolas Raskin envió un centro a la cabeza de Lukaku, y el delantero remató de cabeza para anotar. Fue su sexto gol en Mundiales, superando a todos los jugadores de Bélgica como máximo goleador histórico del torneo. Quizá Garcia debería considerar un enfoque diferente. Charles De Ketelaere mostró contra Nueva Zelanda que está dispuesto a presionar, correr y agotar físicamente a los defensores durante 60 o 70 minutos.

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Para cuando la defensa ya ha luchado durante una hora, un Lukaku fresco puede entrar al campo. Ese escenario está muy lejos de enfrentarse a una defensa plenamente preparada desde el primer silbido. De repente, los defensores se encuentran ante un delantero que sigue siendo uno de los hombres objetivo más fuertes e inteligentes del fútbol mundial. Gana duelos, crea espacios y es casi imparable dentro del área. Para Lukaku, este puede que no sea el rol que imagina. Es un ganador que quiere comenzar. Sin embargo, en este momento, parece tener más impacto en rachas de 20 o 30 minutos que en los 90 completos.

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Bélgica no necesita arrastrar a Lukaku durante todo el partido mientras aún le falta ritmo de competición. En cambio, Garcia puede maximizar a su máximo goleador gestionando sus minutos con cuidado. La fase de grupos ya ha dejado una lección clara: Lukaku no necesita jugar el partido completo para ser decisivo. En este Mundial, bien podría ser el arma más peligrosa de Bélgica, desenvainada solo cuando el rival ya está desgastado.