El gol tardío de Merino salvó a España — pero el jugador del Arsenal nunca lo esperaba

El centrocampista del Arsenal, Mikel Merino, admitió que nunca esperó ser seleccionado para la plantilla de España en el Mundial de este año. El jugador de 30 años marcó el gol decisivo para España contra Portugal el lunes, llevando a su selección a los cuartos de final. El tanto de Merino llegó seis minutos después de entrar al partido como suplente en un empate sin goles. Tras ganar un foul en mediocampo, ejecutó un rápido tiro libre a Fabian Ruiz, luego realizó una carrera hacia adelante que Ferran Torres aprovechó con un pase preciso. Merino remató bajo al corner para poner el 1-0. El gol recordó su tanto ganador en los cuartos de final de la Eurocopa 2024 contra Alemania, pero Merino destacó que este momento se sintió aún más significativo. Describió la emoción de llevar alegría a los aficionados en casa tras un período difícil.

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"Es la segunda vez que vivo esto, pero nunca te acostumbras a este tipo de alegría", dijo Merino. "En un partido tan bonito, dado lo duro que lo hemos luchado, poder dar alegría a la gente en casa es una sensación increíble". Merino no había jugado ni un minuto en competición desde el 25 de enero hasta el 24 de mayo debido a una cirugía en el pie. Su regreso fue limitado a una aparición de 28 minutos en el partido del Arsenal en la Premier League contra el Crystal Palace. Fue suplente no utilizado en la final de la Champions League.

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A pesar de sus dificultades en el club, el seleccionador de España, Luis de la Fuente, incluyó a Merino en la plantilla del Mundial. El impacto del centrocampista el lunes justificó la decisión, incluso si no juega más en el torneo. "Ha habido altibajos. Así es la vida, momentos buenos y malos. Pensé que ni siquiera iría al Mundial, y hoy estoy en la cima del mundo", añadió Merino. "Es un premio al esfuerzo, al trabajo duro y al apoyo de mis seres queridos".