De uitschakeling van de VS in het WK toont de grenzen van de Amerikaanse macht

In Seattle, de stad van koffie en grunge, verdwenen de Wereldbekerdromen van de Verenigde Staten na een 5-2 nederlaag tegen België. De wedstrijd, gespeeld onder grijze luchten en het gewicht van verwachtingen, betekende het einde van Mauricio Pochettino’s periode als bondscoach van de VS. De nederlaag kwam slechts 48 uur na de nationale verjaardag van de VS, waardoor de viering veranderde in medeleven. De vaak geroemde Amerikaanse exceptionalisme, zo vaak benadrukt door commentatoren op Fox, kreeg een flinke deuk. De vroege belofte van het team – een 4-1 overwinning op Paraguay – maakte plaats voor verdedigingschaos en individuele fouten. De Verenigde Staten werden uitgeschakeld in de achtste finales, wat overeenkwam met hun prestaties onder Gregg Berhalter in 2022 en eerdere toernooien in 2010 en 2014. De politieke storm rond de schorsing van Folarin Balogun verergerde de chaos. Het verzoek van de Amerikaanse voetbalbond om de schorsing ongedaan te maken, gesteund door FIFA, werd genegeerd toen België profiteerde. De 4-1 uitslag blootlegde het gat tussen ambitie en uitvoering. De verdedigingszwaktes werden pijnlijk duidelijk. Matt Freese’s kostbare fout bezorgde België de openingstreffer, terwijl Tim Ream en Chris Richards moeite hadden om Hans Vanaken onder controle te houden. De afwezigheid van een elite-doelman – ooit een Amerikaanse sterkte met Tim Howard, Brad Friedel en Kasey Keller – was opvallend.

Rode Duivels overweldigen VS met 4-1: België naar kwartfinale tegen Spanje

Pochettino’s team had weliswaar momenten van kwaliteit laten zien, vooral in de aanval met Malik Tillman, Alex Freeman en Christian Pulisic. Maar tegen België werd het middenveld overrompeld, en Pulisic, ondanks zijn clubcarrière bij Borussia Dortmund, Chelsea en AC Milan, bood weinig. Zijn hype bleek niet op te wegen tegen het moment. Pochettino’s toekomst blijft onzeker. Hem is een contractverlenging tot 2030 aangeboden, maar hij heeft nog geen plannen bevestigd. De relatie van de Argentijn met de Amerikaanse voetbalbond is complex, niet in de laatste plaats door Donald Trumps telefoontje naar de selectie voor het toernooi – een moment waarop aanvoerder Ream duidelijk ongemakkelijk leek.

De schorsing van de FIFA wekt woede op terwijl België alternatieven overweegt

De uitschakeling in de Wereldbeker onderstreepte een harde waarheid: de VS mist nog steeds de diepgang om te concurreren met Europa’s elite. Hun drie overwinningen kwamen tegen teams die op plek 28, 34 en 61 stonden. Sinds 2002 is de VS nooit verder gekomen dan de kwartfinales. Pochettino’s verbeteringen waren reëel, maar niet genoeg om de kloof te dichten. Voor een kort moment had het toernooi een adempauze geboden van verdeeldheid in de politiek. Maar de nederlaag in Seattle herinnerde iedereen eraan dat, zowel op als naast het veld, de mondiale voetbalambities van de VS nog steeds onvervuld blijven.