Van Tottenham naar Team USA: Pochettino’s onconventionele weg naar het WK

Mauricio Pochettino’s werkwijze leest als een script uit *FC De Kampioenen* vermengd met Adriano Bertaccini’s wierookstokjes. Toch is de uit Argentinië afkomstige coach dodelijk serieus over de WK-ambities van Team USA. Zijn mix van obsessieve nauwkeurigheid en esoterische rituelen – waaronder een bureau vol met citroenen – heeft hem tot een van de meest besproken figuren van het toernooi gemaakt.

Tussen 2014 en 2019 bij Tottenham Hotspur transformeerde Pochettino een middenmoter uit de Engelse competitie tot finalist in de Champions League door onophoudelijke intensiteit te eisen. Toby Alderweireld, zijn voormalige verdediger, herinnert zich trainingssessies waarin 300 procent inzet – niet 100 – het minimum was. “Pochettino wil altijd aantrekkelijk voetbal spelen, maar intensiteit is heilig,” aldus Alderweireld. “Als we de bal verloren, moesten we hem meteen terugwinnen, op volle kracht.”

Zijn assistent Jesús Pérez, een Spaanse fitnesscoach die Pochettino sinds 2010 volgt, verhoogt de fysieke eisen nog verder. Bij Tottenham waren dagelijkse vetpercentage-metingen standaard. “Pérez loopt bijna elke training alsof het een wedstrijd is,” legt Alderweireld uit. “Als Pochettino een hoge lat legt, zet Pérez hem nog hoger. Hij is constant op je huid.”

Pochettino’s obsessie met energie reikt verder dan het veld. Tijdens de voorbereidingen op de Champions League-finale van 2019 met Tottenham liet hij spelers blootsvoets over hete kolen lopen en met pijlen onder hun kin staan – rituelen rechtstreeks uit een *FC De Kampioenen*-script. “Emoties zijn de trigger voor talent,” heeft hij gezegd. “Ik kan voorspellen wat er gaat gebeuren op basis van de energie die iemand uitstraalt.”

De mentale kant wordt gecombineerd met een nuchtere aanpak van discipline. Pochettino beschuldigde Jan Vertonghen ooit van luiheid en Harry Kane van “babyvet”. Toen Alderweireld in 2018 weigerde zijn contract bij Tottenham te verlengen, schorste de coach hem wekenlang – officieel vanwege een hamstringblessure, onofficieel om druk uit te oefenen. “Hij verwacht dat je zijn voetbalvisie en levensfilosofie omarmt,” aldus Alderweireld. “Er waren bijna geen vrije dagen. Dat drukte zwaar op het gezinsleven.”

Romelu Lukaku werd bij Chelsea teruggezet naar het tweede elftal onder Pochettino omdat hij een transfer besprak. “Geen slechte vibes,” houdt Pochettino vol. “Ik kan voorspellen wat er gaat gebeuren op basis van de energie die iemand uitstraalt.” Zijn bureau ligt altijd vol met citroenen – geel, groen, Spaans, Italiaans – om negatieve energie te absorberen. “Vroeger dacht ik dat geel het beste was, maar nu geloof ik dat elke kleur helpt. Als er blauwe zouden bestaan, zouden die nog beter zijn.”

Pochettino’s prijzenkast is mager, ondanks periodes bij Paris Saint-Germain en Chelsea. Bij PSG won hij een landstitel, beker en Supercup – maar met een aanvalslinie bestaande uit Messi, Neymar en Mbappé, “had zelfs jij of ik dat voor elkaar kunnen boksen,” grapt hij. Critici beweren dat zijn veeleisende stijl botst met de ego’s van supersterren.

Zijn echte impact kwam bij clubs als Southampton en Tottenham, waar hij spelers naar een hoger niveau tilde die meer te bewijzen hadden. “Hij liet ons geloven dat we de titel konden winnen of er dichtbij konden komen,” zegt Alderweireld. “Hard werken maakte alles mogelijk.”

Nu aan het roer van Team USA hoopt Pochettino de Amerikaanse droom waar te maken. “Amerikanen zijn het beste in alles wat ze doen. Waarom niet in voetbal?” vraagt hij. Zijn slogan “Waarom niet wij?” is uitgegroeid tot de strijdkreet van het team tijdens dit WK.

Toch blijft één vraag hangen: zijn die groene citroenen soms gewoon limoenen in vermomming?