Mundial
De cántico patriótico a bar vacío: rápido declive de EE. UU. tras derrota ante Bélgica
En el corazón de Manhattan, el Smithfield Hall estaba abarrotado de aficionados estadounidenses coreando el nombre de Folarin Balogun antes de que el equipo nacional masculino de EE. UU. se enfrentara a Bélgica. Para el silbato final, el pub estaba casi vacío, el ambiente era una mezcla de incredulidad y vergüenza.
El reportero Sjoerd Mossou siguió el partido desde el icónico local neoyorquino, donde la euforia que había recibido la convocatoria de Balogun se convirtió en frustración en solo 90 minutos. La derrota, por 1-4, dejó a los seguidores vestidos de rojo y blanco en un silencio atónito en la calle West 25th, sus camisetas Nike ahora un símbolo de esperanzas truncadas.
El error torpe del portero Matt Freese, que regaló el tercer gol de Bélgica, amplificó la decepción. Mientras los improperios llenaban el aire, el local se vaciaba, dejando solo grupos dispersos en la acera. Media hora después del pitido final, Balogun apareció en el banquillo con la mirada vacía, su papel estelar reducido a una simple anotación al margen.
Antes, el ambiente había sido electrizante. Mientras el calentamiento se desarrollaba en Seattle, cada aparición de Balogun en pantalla era recibida con fuertes vítores patrióticos en el bar neoyorquino. La apelación de última hora del delantero por una suspensión de tarjeta roja —tras una polémica decisión del VAR contra Bosnia— había dominado el debate futbolístico estadounidense durante 48 horas.
El veterano internacional Alexi Lalas enmarcó el choque como una batalla de ideologías antes del partido, declarando a Fox: «Ahora es Estados Unidos contra el resto del mundo. Pero que vengan. Estamos preparados». Sin embargo, sobre el campo, el equipo estadounidense bajo las órdenes de Mauricio Pochettino se mostró rígido y tenso, mientras Bélgica, inspirada por los dos goles de Charles De Ketelaere, tomó el control.
La atmósfera del Smithfield Hall pasó de la jubilación a la irritación. El combinado estadounidense, que alguna vez fue la cara fresca del torneo, ahora parecía apático y superado. Cuando Romelu Lukaku añadió el cuarto gol de Bélgica, el resultado quedó sellado. El cuartos de final contra España se perfilaba como un mero trámite.
En todo el país, desde Kansas City hasta Los Ángeles, pasando por Boston y Miami, la creciente presencia del fútbol en EE. UU. quedó patente. Bares y plazas rebosaban de aficionados, incluso cuando el resultado en Seattle empañó las celebraciones.
El asunto Balogun había dominado los ciclos informativos estadounidenses durante días. El sábado y el domingo, la polémica de la suspensión encabezaba los programas en todo el país, debatida en bares deportivos, cafeterías y diners desde Nueva York hacia el oeste. La controversia llegó a las más altas instancias: el presidente Donald Trump admitió haber telefoneado al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para exigir que se revocara la suspensión del delantero.
«No sé qué es una tarjeta roja, pero esta decisión parece más que justa», declaró Trump en una rueda de prensa en la Casa Blanca. El comité de apelaciones de la FIFA accedió, convirtiendo la sanción automática de Balogun en una suspensión condicional, algo que no ocurría desde 1970. La medida suscitó condenas de la UEFA, del expresidente de la FIFA Sepp Blatter y otros, quienes criticaron la flagrante injerencia política.
La FIFA respalda al árbitro Trump, criticado por roja a Balogun
Sin embargo, en EE. UU. la reacción fue más dividida. En el Smithfield Hall, tres amigos en la barra discutían la decisión a mitad del primer tiempo. Edward la tachó de «un lío político», mientras Stuart replicó: «Cristiano Ronaldo también se libró tras una sanción de tres partidos. Esto es el Mundial. Los mejores jugadores deben jugar». Thierry Henry, analista de Fox y excompañero de Lalas, había predicho que la polémica afectaría mentalmente a Bélgica. «Pensé que le pasaría factura a Bélgica que Balogun jugara», dijo. «Pero ocurrió lo contrario. Estados Unidos no supo manejar la presión. Al final, este asunto solo tiene perdedores». El partido terminó no con gloria, sino con anticlímax: un escándalo que había dominado los titulares reducido a una simple anotación en una derrota unilateral.