La impresionante marcha atrás de Balogun deja al USMNT conmocionado antes del duelo con Bélgica

En el autobús del equipo que se dirigía al entrenamiento en Seattle el domingo por la mañana, el defensa estadounidense Chris Richards y sus compañeros escuchaban música y hablaban del partido del lunes en la Ronda de 16 de la Copa del Mundo contra Bélgica cuando las redes sociales estallaron. Folarin Balogun, máximo goleador del equipo, había sido autorizado a jugar después de que la FIFA revocara su suspensión automática de un partido por una polémica tarjeta roja recibida contra Bosnia y Herzegovina. "Muchos de nosotros al principio pensamos que era un error", dijo Richards. "No estábamos seguros de si era cierto o no". La reversión significaba que Balogun estaría disponible para el partido contra Bélgica, tras ser puesto en libertad condicional por un año en lugar de cumplir la suspensión. La FIFA no proporcionó más explicaciones, y la Federación de Fútbol de EE.UU. confirmó que había estado "involucrada en el proceso con el comité disciplinario". En un comunicado, la USSF dijo que "acepta la decisión del comité disciplinario y nos complace que Folarin Balogun sea elegible para competir mañana". Balogun pasó de ser espectador suspendido a delantero disponible en menos de 31 horas, una de las reversiones más dramáticas de la Copa del Mundo. La Real Asociación Belga de Fútbol objetó enérgicamente, calificando la decisión de la FIFA de "asombrosa". La federación argumentó que el organismo rector había contradicho su propio código disciplinario y las regulaciones de la Copa del Mundo, que establecen que un jugador expulsado cumple automáticamente una suspensión de un partido. Afirmó que estaba "investigando todas las opciones posibles" para proteger "los principios fundamentales del juego limpio". Balogun no habló con los medios después del anuncio. El entrenador Mauricio Pochettino estaba programado para abordar la situación durante su rueda de prensa regular en el Lumen Field el domingo por la tarde. También se esperaba que el entrenador belga Rudi Garcia y el portero Thibaut Courtois hicieran declaraciones más tarde ese día.

La suspensión de la FIFA desata indignación mientras Bélgica evalúa opciones

La estrella estadounidense Christian Pulisic dijo: "Hubo incidentes mucho peores en este torneo. Simplemente parece lo correcto". Añadió que el equipo estaba preparado para jugar sin Balogun y que otros podrían dar un paso al frente. "El equipo habría estado listo sin él", dijo Pulisic. "Tenemos jugadores que pueden dar un paso al frente. No hay duda al respecto". Balogun recibió la tarjeta roja en el minuto 64 del partido ganado 2-0 contra Bosnia y Herzegovina después de que su pie derecho pisara el tobillo derecho de Tarik Muharemović. Inicialmente, el árbitro Raphael Claus no mostró ninguna tarjeta, pero tras la recomendación del VAR de revisar la jugada, Claus expulsó a Balogun. Claus recibió críticas por basarse en repeticiones en cámara lenta en lugar del contexto completo del partido. "Cuando ralentizas las cosas, al final puede parecer peor de lo que fue", dijo Richards. "Para mí, es un poco severo, pero quizá tengo un poco de parcialidad". El sábado, Balogun dijo que pensaba que una tarjeta amarilla habría sido justa y aceptó la decisión, dándole la mano al árbitro después del partido.

El emotivo desempate de Egipto ante Australia abre la final contra Atlanta

Sin un proceso de apelación, EE.UU. comenzó a prepararse para enfrentar a Bélgica sin Balogun, probablemente con Ricardo Pepi liderando la línea de ataque. Bélgica habría estado sin un goleador de tres tantos en la Ronda de 16. Balogun continuó entrenando con normalidad, preparándose para un posible partido de cuartos de final contra España o Portugal el viernes en Inglewood. Pulisic también comentó sobre el VAR, diciendo: "No voy a criticar al VAR. También ha hecho muchas cosas buenas. Desafortunadamente, en este último caso nos perjudicó... Puede ir en ambos sentidos". El defensa Alex Freeman dijo: "La decisión, sea correcta o no, estamos felices de que esté aquí con nosotros". Reconoció el desafío que les espera contra Bélgica, que les ganó 5-2 en un amistoso en Atlanta en marzo. "Obviamente, se enteró de que puede jugar, pero ahora la pregunta es: ¿cómo mantenerse mentalmente preparado para salir, rendir y mantener el impulso y las acciones que ha tenido?"